Yellowknife se trouve sur la rive nord de l’un des plus grands et profonds lac du monde – Le lac se trouve au sud de la limite de la zone arborée, dans la forêt boréale du nord et à l’intérieur de l’espace de transition entre les régions boisées et la toundra. Le Grand lac des Esclaves est le 9e plus grand lac du monde, le plus profond d’Amérique du Nord et le 6e lac le plus profond de la planète.
Le lac tire son nom des peuples des Premières Nations appelés esclaves de la famille Dene.
En hiver, une route de glace se forme à travers le Grand Lac des Esclaves reliant Yellowknife à Dettah, une communauté des Premières Nations. En été, la route est de 27 km par la vie terrestre alors qu’elle est de 6,5 km à travers la baie.